Maire de Dunkerque, il transfigura sa ville. J’y séjournai brièvement il y a un an ou deux en me disant que j’y résiderais avec plaisir alors qu’il y a cinquante ans c’eût été une punition.
Chez ce social-démocrate, l’anti-cégétisme était à la mesure de sa personnalité : fort.
En 2013, sénateur-maire, il dirigeait la communauté d'agglomération de Dunkerque et, en plus de ces trois mandats, il siégeait dans 23 établissements publics, syndicats intercommunaux, société d'économie mixte, associations et autres organismes dont 20 fois en tant que président.
Il avait été mis en examen en janvier 1997 dans l’affaire des écoutes de l’Élysée, en tant que directeur de cabinet de Pierre Mauroy et, à ce titre, responsable du groupement interministériel de contrôle (GIC), chargé des « interceptions de sécurité ». Il avait reconnu certaine écoutes illégales et avait été condamné en 2005 mais dispensé de peine.